Harriet Tubman | Η κατάσκοπος του υπογείου σιδηροδρόμου

Υπήρξαν προσωπικότητες κατά το πέρας της ιστορίας, που κοντοστάθηκαν μπροστά στο υπέρτατο δίλημμα. Ελευθερία η θάνατος; Κάποιοι που, αν δεν είχαν το ένα, θα είχαν το άλλο…  

Μία από αυτές ήταν η Harriet Tubman (Χάριετ Τάμπμαν), γνωστή με πολλά ονόματα: Μαέστρος, Αραμίντα, Μωυσής, κόρη, αδελφή, σύζυγος, μητέρα, θεία. Μια κατάσκοπος του υπογείου σιδηροδρόμου. Η πρώτη γυναίκα που ηγήθηκε μιας ένοπλης αποστολής στον Εμφύλιο Πόλεμο της Αμερικής του 1861 έως το 1865, και καθοδήγησε την επιδρομή στο Combahee Ferry (προφέρεται “KUM-bee”), απελευθερώνοντας περισσότερους από 700 σκλάβους από τις φυτείες της Νότιας Καρολίνα. 

Ο Εμφύλιος Πόλεμος ήταν μια εποχή που οι γυναίκες περιορίζονταν συνήθως σε παραδοσιακούς ρόλους, όπως η μαγειρική και η νοσηλευτική. Η Tubman έκανε τέτοιες δουλειές, αλλά επέλεξε να έχει και τον επικίνδυνο ρόλο της κατασκόπου δίπλα σε αρκετούς στρατιώτες της Ένωσης, οι οποίοι ετοίμαζαν μια επιδρομή για να απελευθερώσουν εκατοντάδες σκλάβους, μέρος των Συνομοσπονδιακών Πολιτειών που πολεμούσαν ενάντια στην Ένωση, κατά τη διάρκεια του Εμφυλίου Πολέμου. 

Συμπληρώνοντας 200 χρόνια από τη γέννησή της, εμβαθύνουμε πέρα ​​από αυτά τα ονόματα για να συλλάβουμε όχι μόνο το σύμβολο Harriet Tubman, αλλά και τη γυναίκα Harriet, καθώς και την κληρονομιά φροντίδας, ακτιβισμού και γενναιότητας που άφησε, επηρεάζοντας τις αφροαμερικανές γυναίκες διαχρονικά. 

Η Tubman γεννήθηκε ως σκλαβά, ως Araminta “Minty” Ross, στην κομητεία Dorchester, Maryland, γύρω στο 1822. Μέχρι την ηλικία των δέκα ετών, προσλήφθηκε ως ξυλοκόπος και εργάτρια σε ένα αγρόκτημα. Προτιμούσε αυτές τις δουλειές από τις οικιακές εργασίες στο «μεγάλο σπίτι», ώστε να μην βρίσκεται υπό τον έλεγχο των “λευκών” ερωμένων, αν και ξυλοκοπήθηκε και μαστιγώθηκε από διάφορους δουλοπάροικους, ως παιδί. Η δύναμη του χαρακτήρα της ήταν ορατή ακόμα και σε αυτό το πρώιμο στάδιο. Σε ηλικία δώδεκα ετών, η παρέμβασή της σε μια βίαιη ανταλλαγή απόψεων μεταξύ ενός επισκόπου και ενός δραπέτη σκλάβου, την άφησε με ανεξίτηλα τραύματα. 

Αφού χτυπήθηκε στο κεφάλι με ένα μεγάλο βαρύ μέταλλο, άρχισε να υποφέρει από έντονους πονοκεφάλους και μια χρόνια διαταραχή ύπνου, που ονομάζεται ναρκοληψία. Εκτός από τις ξαφνικές κρίσεις ύπνου, βίωνε ζωηρά θρησκευτικά όνειρα και παραισθήσεις σε όλη της τη ζωή. Αυτός ο τραυματισμός την άφησε κάθε άλλο παρά εξασθενημένη. 

Στα τελευταία της χρόνια στη φυτεία, λίγο πριν δραπετεύσει, η Tubman έγινε μια γνώριμη φιγούρα στα χωράφια. Πάντοτε με σηκωμένη τη γροθιά του χεριού της, αποδόθηκε ως μια «μικρή, μυώδης γυναίκα» (ήταν πέντε πόδια και δύο ίντσες, 157 εκατοστά), αλλά κουβαλούσε όσα καδρόνια από ξύλο μπορούσε να σηκώσει κάθε άλλος άντρας στα χωράφια. Κυκλοφορούσε συχνά με τη φούστα της γύρω από τη μέση της και μια ζωηρόχρωμη μπαντάνα δεμένη γύρω από το κεφάλι της. 

Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, το όνειρο της ελευθερίας είχε εξαπλωθεί στις φυτείες. Ο πατέρας της αφέθηκε ελεύθερος, όταν εκείνη ήταν περίπου δεκαοκτώ ετών. Δυστυχώς, η τελευταία διαθήκη του προηγούμενου ιδιοκτήτη της εξαπέλυε κατηγορίες για την οικογένεια του Tubman. Ως συνέπεια, ο νέος ιδιοκτήτης της, Anthony Thompson (γιος του πρώην), ο οποίος είχε μια μεγάλη φυτεία σε μια περιοχή που ονομάζεται Poplar Neck στη γειτονική Caroline Κομητεία, αρνήθηκε να αναγνωρίσει το δικαίωμα ελευθερίας τους κι έτσι, η μητέρα της, η ίδια και τα οχτώ αδέρφια της παρέμειναν στη σκλαβιά. 

Η επιθυμία της για ελευθερία αυξήθηκε με τα χρόνια, ιδιαίτερα αφού παντρεύτηκε τον Τζον Τάμπμαν, έναν ελεύθερο αφροαμερικανό (αν και εικάζεται ότι ήταν λευκός). Η απειλή να την κάνει να αποχωριστεί την οικογένειά της και ο καταπιεστικός γάμος της, την ανάγκασαν να αναλάβει δράση. Στις 17 Σεπτεμβρίου 1849 η Tubman και τα δύο αδέρφια της βρήκαν τον τρόπο να ξεφύγουν από τη φυτεία, κατευθυνόμενοι βόρεια. Δύο εβδομάδες αργότερα, μια ειδοποίηση φυγής από το Δημοκρατικό Κέιμπριτζ, προσφέροντας ανταμοιβή έως και 100 $ (για τον καθένα) για τη σύλληψή τους, έβαλαν τα αδέρφια της σε δεύτερες σκέψεις. Ο Μπεν, ο ένας αδερφός, είχε γίνει μόλις πατέρας. Οι δύο άνδρες γύρισαν πίσω, αναγκάζοντας την Tubman να επιστρέψει μαζί τους. Λίγο αργότερα, η Tubman δραπέτευσε ξανά, αυτή τη φορά χωρίς τα αδέρφια της. Πριν φύγει, τραγούδησε ένα αποχαιρετιστήριο τραγούδι για να υπονοήσει τις προθέσεις της: «Θα σε συναντήσω το πρωί», είπε, «είμαι δεσμευμένη για την υποσχόμενη στεριά». Έτσι, ακολούθησε μια κοινή διαδρομή για τους ανθρώπους που φεύγουν από τη δουλεία – βορειοανατολικά κατά μήκος του ποταμού Choptank, μέσω Ντελάγουερ, και μετά βόρεια στην Πενσυλβάνια. Ένα ταξίδι σχεδόν 90 μιλίων (145 km) με τα πόδια, που θα διαρκούσε από πέντε ημέρες έως τρεις εβδομάδες. Κατάφερε να ολοκληρώσει το ταξίδι της μόνη της, με τη βοήθεια του Υπόγειου Σιδηροδρόμου. Αλλά το όνειρο της ελευθερίας δεν είχε τελειώσει με το να βρει μόνο τη δική της… 

Έφτασε στην Πενσυλβάνια με ένα αίσθημα ανακούφισης και δέους. «Όταν διαπίστωσα ότι είχα περάσει αυτή τη γραμμή, κοίταξα τα χέρια μου για να δω αν ήμουν το ίδιο άτομο. Υπήρχε μια δόξα πάνω από όλα. Ο ήλιος ερχόταν σαν χρυσός μέσα από τα δέντρα και πάνω από τα χωράφια. Ένιωσα σαν να ήμουν στον Παράδεισο». Οι λεπτομέρειες του πρώτου ταξιδιού της είναι άγνωστες. Επειδή και άλλοι δραπέτες από τη δουλεία χρησιμοποιούσαν τις διαδρομές, δεν συζητούσε για εκείνες. 

Η Tubman, όμως, αναπολούσε την οικογένειά της. «Ήμουν ξένη σε μια παράξενη χώρα. Ο πατέρας μου, η μητέρα μου, τα αδέρφια μου και οι φίλοι μου ήταν στο Μέριλαντ. Αλλά ήμουν ελεύθερη, και θα έπρεπε να είναι κι εκείνοι ελεύθεροι». 

Η Tubman επέστρεψε στο Μέριλαντ για να σώσει την οικογένειά της αμέσως μετά. Σιγά-σιγά, μια ομάδα τη φορά, απελευθέρωσε πρώτα τους συγγενείς της και τελικά οδήγησε δεκάδες άλλους σκλάβους στην ελευθερία. Ταξιδεύοντας τη νύχτα και με άκρα μυστικότητα, η «Moses», όπως την αποκαλούσαν (αναφερόμενοι στον προφήτη, που οδήγησε τους Εβραίους στην ελευθερία από την Αίγυπτο), «δεν έχασε ποτέ επιβάτη»! 

Ωστόσο, το Κογκρέσο των ΗΠΑ ψήφισε τον νόμο για τους φυγάδες σκλάβους του 1850, ο οποίος τιμωρούσε βαριά την υποκίνηση απόδρασης, αυξάνοντας τους κινδύνους για όσους είχαν ξεφύγει από τη δουλεία. Οι φυλετικές εντάσεις αυξάνονταν επίσης στη Φιλαδέλφεια, καθώς κύματα φτωχών Ιρλανδών μεταναστών συναγωνίζονταν τους ελεύθερους μαύρους για δουλειά. Αυτό έκανε τον ρόλο της Χάριετ, ως οδηγού του υπόγειου σιδηροδρόμου, πολύ πιο δύσκολο και την ανάγκασε να οδηγεί σκλάβους βορειότερα στον Καναδά, ταξιδεύοντας τη νύχτα, συνήθως την άνοιξη ή το φθινόπωρο, όταν οι μέρες ήταν μικρότερες. Έφερε όπλο, τόσο για τη δική της προστασία όσο και για να «ενθαρρύνει» τους ανθρώπους που μπορεί να έκαναν δεύτερες σκέψεις. Συχνά νάρκωνε μωρά και μικρά παιδιά για να μην μπορούν να ακουστούν οι κραυγές τους και τα συλλάβουν. 

Τα επόμενα δέκα χρόνια η Χάριετ έγινε φίλη με άλλους υποστηρικτές της κατάργησης της δουλείας, όπως ο Φρέντερικ Ντάγκλας, ο Τόμας Γκάρετ και η Μάρθα Κόφιν Ράιτ, και δημιούργησε το δικό της δίκτυο υπόγειων σιδηροδρόμων. Έχει αναφερθεί ευρέως ότι απελευθέρωσε 300 σκλάβους. Ωστόσο, αυτοί οι αριθμοί μπορεί να έχουν μεγεθυνθεί από τη βιογράφο της, Sarah Bradford, αφού η ίδια η Harriet ισχυρίστηκε ότι ήταν πολύ χαμηλότεροι. 

Το 1863, η Χάριετ έγινε επικεφαλής ενός δικτύου κατασκοπείας και προσκόπων για τον Στρατό της Ένωσης. Παρείχε σημαντικές πληροφορίες στους διοικητές της Ένωσης, σχετικά με τις διαδρομές ανεφοδιασμού και τα στρατεύματα του Συνομοσπονδιακού Στρατού και βοήθησε στην απελευθέρωση των σκλαβωμένων ανθρώπων να σχηματίσουν συντάγματα της Μαύρης Ένωσης. 

Αν και λίγο πάνω από τα πέντε πόδια, ήταν μια υπολογίσιμη δύναμη. Χρειάστηκαν, όμως, πάνω από τρεις δεκαετίες για να αναγνωρίσει η κυβέρνηση τις στρατιωτικές τις συνεισφορές και να την αποκαταστήσει οικονομικά. Μετά τον θάνατό της το 1913, η Harriet έγινε φεμινιστική εικόνα για τις μαύρες γυναικείες οργανώσεις και μαύρες γυναίκες καλλιτέχνες, όπως η Betye Sarr, η Alison Saar, η Bisa Butler, η Faith Ringgold και η Elizabeth Catlett, οι οποίες είδαν στη Harriet την έμπνευση για το θάρρος και τη δημιουργικότητα,  ώστε να τεκμηριώσουν τον αγώνα για ισότητα ως Μαύρες και ως γυναίκες.  

«Η ώρα του Θεού [Η Χειραφέτηση] είναι πάντα κοντά. Τοποθέτησε το Βόρειο Αστέρι στους ουρανούς. Μου έδωσε τη δύναμη στα άκρα μου. Ήθελε να μου πει ότι έπρεπε να είμαι ελεύθερη. Το είχα σκεφτεί αυτό στο μυαλό μου. Υπήρχαν ένα από τα δύο πράγματα στα οποία είχα δικαίωμα, η ελευθερία ή ο θάνατος. Αν δεν μπορούσα να έχω το ένα, θα είχα το άλλο. Γιατί κανένας δεν πρέπει να με πάρει ζωντανή. Πρέπει να πολεμήσω για την ελευθερία μου,  όσο κρατάει η δύναμή μου. Και όταν έρθει η ώρα να φύγω, ο Κύριος θα τους αφήσει να με πάρουν». 

Η πνευμονία αφαίρεσε τη ζωή της Harriet Tubman στις 10 Μαρτίου 1913, αλλά η κληρονομιά της ζει. Σχολεία και μουσεία φέρουν το όνομά της και η ιστορία της έχει επανεξεταστεί σε βιβλία, ταινίες και ντοκιμαντέρ, εμπνέοντας αμέτρητους ανθρώπους διαφορετικών γενιών και γεωγραφικών τοποθεσιών, ως σύμβολο θάρρους και ελευθερίας. 

Διότι, ως γνωστόν, ο μόνος ευτυχισμένος είναι ο Ελεύθερος. Εκείνος που αμφισβητεί, εκείνος που στέκεται με τη γροθιά του υψωμένη γενναίος, εκείνος που θεριεύει αλυσοδεμένος μπροστά στον αφέντη του, εκείνος που είναι καμωμένος από αντιφάσεις, εκείνος που είναι πλήρης, πεθαίνοντας μέσα στην αναρχία, εκείνος  που δύναται να είναι ελεύθερος, ακόμη και στο κελί της φυλακής!